Arabia Saudita afirma que está desarrollando un programa nuclear civil nacional y que preferiría tecnología y cooperación estadounidenses. En mayo de 2023, su ministro de Asuntos Exteriores dijo que el reino quería desarrollar el programa con participación de Estados Unidos, pero que tenía intención de seguir adelante. La cuestión central de proliferación es si Arabia Saudita enriquecería uranio en el país y qué supervisión y límites jurídicos acompañarían cualquier ayuda estadounidense.
Qué exige un acuerdo de la Sección 123
La Sección 123 de la Ley de Energía Atómica de Estados Unidos exige un acuerdo para una cooperación nuclear significativa de Estados Unidos con un país extranjero. Establece criterios de no proliferación, requiere el consentimiento estadounidense para determinadas transferencias y usos de materiales y tecnología de origen estadounidense, y prevé la revisión del Congreso, como detalla el Código de Estados Unidos. Sin embargo, la ley no exige que todos los socios renuncien al enriquecimiento o al reprocesamiento. La «norma de oro» se refiere a un modelo político, no a un requisito jurídico universal.
El acuerdo entre Estados Unidos y Emiratos Árabes Unidos de 2009 constituye un modelo voluntario más estricto: Emiratos renunció al enriquecimiento y al reprocesamiento en su territorio. Un acuerdo saudí podría adoptar la misma renuncia, pero la Sección 123 no la establece como requisito predeterminado. El análisis del Servicio de Investigación del Congreso explica tanto la ley como el precedente emiratí.
Salvaguardias saudíes y supervisión del OIEA
Los acuerdos de salvaguardias de Arabia Saudita cambiaron el 31 de diciembre de 2024, cuando revocó su Protocolo sobre Pequeñas Cantidades y pasó a aplicar plenamente su acuerdo de salvaguardias amplias con el Organismo Internacional de Energía Atómica. El OIEA registró el cambio en INFCIRC/746/Mod.1. Las salvaguardias amplias exigen contabilizar y verificar el material nuclear declarado en virtud del acuerdo; la terminación del protocolo refuerza el marco de inspección a medida que crece la actividad saudí.
Las salvaguardias no equivalen a una prohibición del enriquecimiento. Ayudan a verificar que el material nuclear declarado siga destinándose a usos pacíficos y contribuyen a detectar desvíos. Todo acuerdo entre Estados Unidos y Arabia Saudita tendría que especificar las condiciones de cooperación, las inspecciones, el suministro de combustible y el control de tecnologías sensibles. El registro de salvaguardias del OIEA para Arabia Saudita enumera los acuerdos del reino.
Por qué el asunto importa a Israel
En una entrevista de 2023, el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman dijo que, si Irán adquiría un arma nuclear, Arabia Saudita también buscaría una. Esa declaración sitúa los derechos de enriquecimiento, la verificación y las salvaguardias de consentimiento estadounidense en el centro de las cuestiones de seguridad regional.
Para Israel, un acuerdo de normalización podría profundizar los vínculos regionales, mientras que un acuerdo nuclear mal delimitado podría debilitar las normas de no proliferación. La decisión política pertinente es si Estados Unidos puede apoyar la energía civil al tiempo que impone condiciones suficientemente estrictas para protegerse contra el desvío y la escalada regional. Las condiciones nucleares siguen siendo parte del paquete más amplio entre Estados Unidos y Arabia Saudita, descrito en la página sobre defensa, armas y Congreso.