El movimiento por los judíos soviéticos aunó los esfuerzos de los judíos que solicitaban permiso para salir de la URSS con la defensa internacional de su derecho a emigrar. Cuando las restricciones soviéticas de salida comenzaron a relajarse a finales de los años ochenta, la inmigración a Israel aumentó drásticamente: la Oficina Central de Estadísticas de Israel registra 996.059 inmigrantes de la antigua Unión Soviética entre 1989 y 2009.
La migración planteó de inmediato cuestiones de vivienda, empleo e idioma. Israel recurrió a ayudas económicas directas y otros servicios de absorción, mientras los inmigrantes creaban nuevas instituciones políticas y culturales. La cronología del movimiento y las cifras de inmigración explican tanto por qué se produjo esta ola como la manera en que transformó Israel.
Los refuséniks convirtieron la emigración en una causa pública
Tras la victoria de Israel en la Guerra de los Seis Días de 1967, más judíos soviéticos estudiaron textos judíos, celebraron festividades judías y solicitaron permiso para emigrar a Israel. A quienes se les denegaba la solicitud se los empezó a conocer como refuséniks. Algunos fueron despedidos de sus empleos o procesados, aunque las consecuencias variaban de una persona a otra.
Activistas como Natan Sharansky adquirieron fama internacional, mientras organizaciones en el extranjero mantuvieron la presión pública. Fundada en Nueva York en 1964, la Student Struggle for Soviet Jewry organizó manifestaciones y presionó al Congreso. La enmienda Jackson-Vanik de 1974 vinculó los beneficios comerciales de Estados Unidos a la libertad de emigración. Los hitos de la campaña y el caso de Sharansky se describen en la historia del movimiento por los judíos soviéticos de la Jewish Virtual Library y en el registro del Departamento de Estado de EE. UU. sobre Sharansky.
Las vías de salida se abrieron a finales de los años ochenta
A finales de los años ochenta, los cambios en la política soviética permitieron que muchos más judíos se marcharan. Israel recibió a 12.780 inmigrantes de la URSS en 1989 y a 184.177 en 1990. El máximo continuó en 1991, cuando llegaron otros 147.282. Son cifras anuales de inmigración del informe del Centro de Investigación e Información de la Knéset, Métodos de absorción de inmigrantes en Israel.
Ese informe contabiliza 996.059 inmigrantes de la antigua Unión Soviética entre 1989 y 2009. La cifra se refiere a la inmigración desde esa región, no exclusivamente a personas que se identificaban como judías. Según la Ley del Retorno de Israel, el derecho de inmigración se extiende más allá de los propios judíos a determinados familiares; la ley y los requisitos se explican en el relato de la Knéset sobre la Ley del Retorno. Para conocer las diferencias entre los requisitos de inmigración, el estatus religioso y las normas matrimoniales, véase la Ley del Retorno y los familiares no judíos.
La absorción transformó la vida cotidiana y las instituciones
La llegada de más de 184.000 inmigrantes en 1990 y de casi 147.000 en 1991 generó una intensa demanda de vivienda, servicios de empleo y enseñanza del hebreo. La tabla anual del informe de la Knéset documenta la magnitud: en 1990, los inmigrantes de la antigua Unión Soviética representaron 184.177 de los 199.492 inmigrantes llegados de todos los orígenes.
La integración se desarrolló a lo largo de años; los recién llegados encontraron trabajo en distintos campos y afrontaron el desafío de transferir sus títulos y cualificaciones a un nuevo mercado laboral. Su participación política, sus instituciones culturales y sus aportaciones a la tecnología merecen un análisis más detallado: política, cultura e identidad y empleo en el sector de alta tecnología.