El cementerio del Monte de los Olivos se extendió por la cresta oriental de Jerusalén, sobre el valle del Cedrón y frente al Monte del Templo. Las cuevas funerarias arqueológicas de la zona datan de tiempos bíblicos, mientras que los entierros judíos se expandieron por la cresta a finales del período del Primer Templo y durante el período del Segundo Templo. El uso cambió a lo largo de los siglos, por lo que la historia del cementerio es extensa, pero no demuestra que los entierros continuaran sin interrupción durante tres milenios.
De las antiguas cuevas funerarias a un vacío medieval
Las cuevas funerarias más antiguas asociadas con el Monte de los Olivos se encuentran cerca de Silwan y datan de tiempos bíblicos. Los entierros en la cresta oriental aumentaron desde finales del período del Primer Templo, aproximadamente entre los siglos VIII y VI a. e. c., y continuaron durante el período del Segundo Templo. Hacia el año 70 e. c., la cresta albergaba numerosas cuevas funerarias entre jardines y olivares. El relato histórico de Jewish Virtual Library señala que muchas cuevas antiguas fueron saqueadas posteriormente y que, durante los períodos intermedios, hubo entierros judíos en otros lugares.
Las fuentes históricas sitúan entierros judíos en las laderas meridionales y al este del Monte del Templo durante las épocas árabe, cruzada y mameluca. Los judíos volvieron a enterrar en algunas zonas del Monte de los Olivos bajo el dominio otomano, a partir del siglo XVI. Estos cambios son relevantes: la importancia del cementerio proviene de una relación de siglos con Jerusalén, no de una afirmación de uso constante en un mismo lugar.
Las secciones reflejan las comunidades de Jerusalén
El cementerio no es un único camposanto uniforme. Incluye zonas asociadas con distintas sociedades funerarias y comunidades. Por ejemplo, la sección jasídica comenzó a recibir entierros en 1856 y continuó hasta la guerra de 1948; sus tumbas incluyen miembros de las cortes jasídicas de Jerusalén y rabinos dinásticos. La sección de la Sociedad General de Entierros recibió casi 5.000 cuerpos, en su mayoría de residentes de Jerusalén, entre 1939 y 1948. Ocho zonas más pequeñas pertenecen, por lo general, a comunidades orientales. Las descripciones de las secciones muestran cómo las instituciones comunitarias dieron forma a la distribución del cementerio.
Según el informe del Contralor del Estado de Israel sobre su restauración, desarrollo y seguridad, se estima que hoy el cementerio contiene más de 60.000 tumbas en unas 300 dunams. La estimación y la superficie se refieren al recinto actual; las fuentes más antiguas emplean límites y cifras distintos.
Los entierros se detuvieron en 1948 y se reanudaron en 1967
Los entierros judíos en el monte se detuvieron en 1948 y se reanudaron 19 años después, tras la Guerra de los Seis Días. Durante el dominio jordano, entre 1948 y 1967, el cementerio sufrió daños extensos; el Contralor del Estado informa que decenas de miles de tumbas fueron profanadas. El informe también registra que los gobiernos israelíes tomaron decisiones sobre restauración y seguridad a partir de 1968, aunque las obras importantes se demoraron durante años. El Contralor del Estado confirma de forma independiente la interrupción de 1948 y la reanudación de 1967 en su informe sobre restauración y mantenimiento. La historia moderna y el mantenimiento del cementerio se tratan en el relato de los daños y la restauración.
El Monte de los Olivos es a la vez un cementerio activo y un sitio histórico. Sus secciones preservan las prácticas funerarias de las comunidades judías de Jerusalén, mientras que su cronología cambiante permite reconocer una conexión profunda y real sin atribuirle un uso ininterrumpido que no está demostrado.